Adolescencija se smatra kriznim dobom. Njegova fiziološka osnova je pubertet - pubertet, stoga se adolescencija inače naziva pubertetom. Tokom nje djeca se posebno snažno mijenjaju.
Pubertet je doba kada dječak postaje dječak, a djevojčica djevojčica. U to vrijeme spolne razlike među djecom postaju posebno očite.
Početak puberteta javlja se u prosjeku sa 10-11 godina za djevojčice i 12-13 godina za dječake. Moguća su odstupanja unutar normalnog raspona za 1-2 godine u oba smjera. Faktori koji ubrzavaju početak puberteta uključuju toplu klimu i visokokaloričnu prehranu.
"Pokretački mehanizam" puberteta je proizvodnja gonadoliberina. Pod utjecajem ovog hormona hipotalamusa hipofiza počinje proizvoditi luteinizirajući hormon, koji u ženskom tijelu stimulira proizvodnju estrogena, a u muškom - testosterona. Ovi hormoni uzrokuju promjene karakteristične za pubertet.
Glavna promjena je razvoj i početak funkcioniranja reproduktivnih organa. Kod dječaka se povećavaju testisi čija se veličina nakon navršene godine dana nije mijenjala, a penis također raste. Kako testisi rastu, počinju ne samo proizvoditi spolne hormone, već i obavljati drugu funkciju - proizvodnju sperme. Otprilike godinu dana nakon početka puberteta, penis stječe sposobnost erekcije, a zatim započinju emisije - nehotične erupcije sperme.
Kod djevojčica je prva manifestacija puberteta nakupina oko bradavice i rast dojke. Jajnici i maternica također rastu, folikuli počinju sazrijevati u jajnicima, a nakon otprilike 2 godine dolazi do prve menstruacije.
Polni hormoni imaju i druge efekte na tijelo. Mužjak uzrokuje povećani rast kostiju, kao i grkljan i glasnice. Iz tog su razloga dječaci nakon puberteta u prosjeku veći za 13 cm od svojih vršnjaka. S rastom grkljana pridružuje se fenomen poznat kao mutacija ili lomljenje glasa - on postaje niži. To se ne dešava odmah, dok mutacija ne završi, glas se ne može kontrolirati, dječaku postaje teško da govori i gotovo je nemoguće pjevati. Glas djevojčica se također mijenja, ali nije tako bolan.
U djevojčica, pod utjecajem ženskih hormona, karlične kosti rastu u širinu, povećava se volumen masnog tkiva. Taloži se na bedrima, mliječnim žlijezdama, zadnjici, stidnim dijelovima i ramenom pojasu, tvoreći karakteristični "ženski oblik" tijela. Tinejdžeri bilo kojeg spola razvijaju stidne dlake i dlake ispod pazuha.
Pubertet je dramatična promjena hormonske ravnoteže. Nova ravnoteža ne može se uspostaviti odmah, potrebno je nekoliko godina, tokom kojih tinejdžer živi u stanju hormonske neravnoteže. Uz to su povezane neke neprijatne manifestacije puberteta: pojačano znojenje, akne, promjene raspoloženja, umor, agresivnost.
Mentalne manifestacije razdoblja puberteta uključuju povećano zanimanje za promjene koje se događaju u njihovom vlastitom tijelu. Posljednje često postaju predmet muke za tinejdžera. Interes za suprotni pol nastaje u ovoj dobi.
