Glavna razlika između ljudi i životinja je ta što ljudi mogu razmišljati apstraktno, stvarati planove i zamišljati budućnost. Te sposobnosti su aspekti naše svijesti i ljudi su pokušavali proučavati svijest u svako doba.
Svijest je odraz stvarnosti u ljudskoj psihi. Uključuje misli, maštu, samosvijest, percepciju informacija i tako dalje, i potpuno je individualan. Odnosno, ono što vidite, zamišljate i mislite samo su vaša subjektivna iskustva, u ostatku se slika svijeta može razlikovati.
U primitivnim vremenima ljude nije zanimala svijest, već njezino promijenjeno stanje. Zbog toga su šamani, koji su mogli ući i biti u promijenjenom stanju svijesti, pobudili posebno poštovanje. Oni se smatraju transom i ekstazom. Šamani su čuli glasove i iskusili halucinacije, a primitivno društvo ih je smatralo iscjeliteljima, psiholozima i prorocima.
Da bi ušli u promijenjeno stanje svijesti, šamani su koristili razne psihotehnike, kao i halucinogene tvari prirodnog porijekla, poput gljiva. Paradoksalno, oni su zaista mogli izliječiti neke bolesti, predvidjeti budućnost i razgovarati s duhovima mrtvih.
U srednjem vijeku filozofi su se bavili pitanjima psihe i svijesti. Psihologija i mistika bili su usko isprepleteni. Ljudi su vjerovali da je svijest božanska iskra, svaka osoba može predvidjeti budućnost. Posebna pažnja posvećena je tumačenju snova - svi snovi smatrani su proročanskim.
U periodu od 18. do 12. vijeka, psihoterapeuti su bili zaokupljeni istim temama promjene svijesti, posebno hipnoze i somnambulizma. Postavljali su pitanja - zašto se nakon hipnoze pacijent ne sjeća šta mu se dogodilo tokom hipnoze i kako se u stanju somnambulizma osoba može kretati, govoriti, izvoditi bilo kakve radnje. Međutim, odgovori na ova pitanja leže više na polju fiziologije. Usput su identificirani fenomeni poput vidovitosti, stanja strasti, amnezije i pogoršanja osjećaja. Psiholozi s posebnim zanimanjem istraživali su višestruki poremećaj ličnosti, a također su zaključili da čak i ona sjećanja koja izgledaju kao da su zauvijek izbrisana iz našeg pamćenja još uvijek žive negdje u dubinama podsvijesti i mogu se izvući pomoću hipnoze. I ovdje bi bilo razumno prisjetiti se zloglasnog Sigmunda Freuda.
U dvadesetom vijeku, razvojem njegove teorije psihoanalize, svijest je dobila obrnutu stranu - nesvjesno. Nesvjesno se manifestira u snovima, automatskim radnjama, rezervama. Nesvjesno štiti naš mozak od stalnog stresa svijesti, istiskuje neugodna sjećanja i iskustva. Nesvjesno također zadržava sve naše tajne želje i potrebe, kada iz bilo kojeg razloga ne mogu biti zadovoljene.
